４.
博物館の五階、大展示室。中央には二重三重の強化ガラスで守られた石板が鎮座している。 重苦しい空気の中、壁時計が午前零時を知らせた。警官たちが一斉に殺気立つ。 だが、何も起こらない。「来ませんね」 部下の刑事が小さく呟いた。 徐々に警官隊に動揺が広がっていく。（まさか、予告を反故にする気？ いえ、アイツに限ってそんな筈は…） 私までもが疑念にとらわれたその時、「け、警部。あれを！」 部下が指差す先、石板を守るガラスケースの内側に、一筋の光が立ち上っていた。「プラズマ…レーザー！ そんな、階下から！？」 レーザーメスの大型版。それが真下の部屋から、コンクリの床を易々と貫いているのだ。 私達が息を呑んだ一瞬のうちに、その光の筋が石板の周りをぐるりと一周する。 まるでクッキーの生地を型で抜いたように、石板の置かれた床がきれいな円形に切り取られた。（やられた！） 強化ガラスに守られた空間の中、 ズズズ、とコンクリートの摩擦音を響かせて、石板は床ごと階下へ沈んでいった。
博物館に警報が鳴り響く。 私は大展示室を飛び出し、索敵用の装備をフル稼働させながらを廊下を駆けた。（まったく、なんてヤツなの） 建物の図面がインプットされていたとしても、一発で石板の位置を見極めるなんて、生半可な性能じゃない。 アイツには毎回毎回、驚かされてばかりだ。（でもこの勝負、まだ負けてはいない） アイツはターゲットを入手すると、途端に隠密性が低下する。 盗品にまで光学迷彩はかけられない、レーダー撹乱用チャフを使い切ってしまう、などの理由だろうが、とにかく、一気に逃げ切る戦法に出るのだ。当然、排熱量も増え、熱感知レーダーにも引っ掛かるようになる。「見つけた！」 猛スピードで真下…四階の廊下を移動する物体。間違いない、アイツだ。『試験運用機、アズマ・ハツミ。これより追跡・拘束モードへ移行します』 動力炉の出力ゲージが跳ね上がる。その爆発的加速度を維持したまま、正面の窓へ突進した。 窓ガラスの砕ける音が二つ。 眼下に、石板を抱え宙に舞うアイツの姿があった。
（何なの、アレは！？） もう博物館から十キロは離れている。 警備網からはとっくに脱出したのに、私は謎の追手を振り切れずにいた。 追いつかれたら、捕まってしまう。そして、私はあの女に爆破処分されてしまう。そんなのは、絶対にイヤだ。（お願い、ついて来ないで！） 背面のブースターを全開にしているのに、あの白い機影との距離は一向に開いてくれない。 まるで死神だった。夜の闇の中、私の命をとるために背後から迫り来る白い死神。（どうして私がこんな目に…？ 悪いのは私じゃないのに！） illustration 追っ手の気配を感じる度に磨り減ってきた私の心は、もう限界だった。 これ以上追われる事には耐えられない。だから、私がアレに捕まる前に、私がアレをやっつけてやる…！ 足の裏をアスファルトの路面にこすらせ、急ブレーキで停止する。 石板を置き、右手甲に仕込まれたプラズマレーザー発振機を起動した。 私の攻撃意思を察したのか、白い人型の機影もブレーキをかける。 十メートルほど離れて私は追手と対峙した。「え…？」 互いに停止した事で、今ようやくその顔がはっきり見えた。「うそ、なんで、あなたが…」 見間違える筈が無い。今まで何度も私の前に立ち塞がったあの子の顔を。「自称“怪盗ガジェット”、窃盗の現行犯で、逮捕するわ」「あなた、ハツミ警部なの？」「ええ」「その身体は…まさか」「察しの通りよ。私は、あなたを逮捕するために、あなたと同じになったの」
「なんで、なんで、どうして…！」 私を捕まえるために…私のせいで、あの子は機械の身体になってしまった。（私の責任なの？ あの子から人間の身体を奪ったのは、私なの？） 勝手に自分からサイボーグになったあの子を、憎いとさえ感じた。（ただでさえ苦しんでいる私に、他人の肉体を奪った責任まで背負わせて、更に苦しめようというの！？）「どうして！？ どうして私なんかのために、身体を捨てちゃうの！？」（私みたいなつまらない存在…ただの道具のために身体を捨てるなんて）「“私なんか”ですって…！？ あんたは、自分の罪の大きさが分かっているの！？考えてみなさい、“持っていた石板があんたに目を付けられた”という偶然のためだけに、理不尽な苦しみを味わった人たちのことを！」「やめてーーっ！！」 地を思い切り蹴り、右手を振るう。分厚い床も切断するレーザーの刃を、あの子の首めがけて振り下ろした。 そう、私は悪くない。私は“あの女に目を付けられた”だけの偶然で苦しんでいる被害者なんだから。 あの子が機械の身体になっても、あの子をここで殺してしまっても、それは私の責任じゃない！
振り下ろしたレーザーの刃が首を両断するその寸前、白い残像を残してあの子の姿が消えた。「えっ…」「遅いわ。普通の人間ならともかく、私はあなたと同じなのよ」「う…ああああ！」 もう一度跳びかかる。 正面から切り込むと見せかけて、寸前で再上昇し、頭上を飛び越えつつ姿勢を反転して、後頭部に…！「そんな動き、見え見えよ」「えっ？」 あの子の掌が私を向く。直後、その掌の中央から爆発したように網目模様が広がった。「きゃああぁぁ！」 空中で私の身体は網に絡め取られ、地面に墜落した。 前回と同じ強化鋼線の捕獲網。 でも、鋼線には絶縁コーティングが施されているらしく、スタンガンは通じなかった。
「スラスターを得た人間がどういう動きを思いつくか、私は自分の身をもって知っているわ。あんたの心理などお見通しよ」 あの子が勝ち誇った顔で私を見下ろす。（私の…心を？）「ふざけないで！！ あなたに…私の心が分かる筈なんて無い！」「……？」「あなたと私は同じなんかじゃない。私の…道具でしかない存在の苦しみなんて、あなたには…！」 レーザーで網を切り払う。 そのままあの子に跳びかかり、ひと息に右手肘を切断し、「なっ！？」 その断面に直接電撃を叩き込んだ。「きゃあああぁ！！」 黒煙を上げ、動かなくなったあの子の身体を見ないように、私は石板を抱え上げた。 あの子は死んでしまったのか、それともまだ生きているのか分からない。「私じゃない…悪いのは私なんかじゃ…」 うわ言のように呟きながら、私は走り出した。 あの子や警察とは別の、人を殺したかもしれないという恐怖から逃れるように。
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